Door: Mark
Toen Black Myth: Wukong de wereld veroverde, was de conclusie snel getrokken: de sluizen staan open. Maar laten we eerlijk zijn, de game-industrie is geen sprookje. Voor elke Wukong zijn er talloze projecten die stilletjes verdwijnen of de hoge verwachtingen niet waar kunnen maken. “Made in China” is op zichzelf geen kwaliteitsstempel, net zomin als “Made in USA” dat is.
Toch voelt 2026 anders. Als we voorbij de hype kijken, zien we een interessante verschuiving. De studios die nu aan de deur kloppen, proberen niet simpelweg het succes van hun voorganger te kopiëren. Ze zoeken niet naar de snelste weg naar onze portemonnee, maar naar een eigen stem.
Ik heb de afgelopen weken diep in de design-documenten en interviews gedoken van drie specifieke titels die dit jaar verschijnen. Wat opvalt, is niet alleen de grafische pracht – dat trucje kennen we nu wel in Unreal Engine 5 – maar de filosofische benadering van gameplay en verhaal. Dit zijn drie beloftes voor 2026 die laten zien dat de oosterse game-industrie volwassen wordt.
Phantom Blade Zero: Kungfupunk en de kunst van het weglaten
Het meest verfrissende aan Phantom Blade Zero (verwacht in september) is misschien wel wat het niet probeert te zijn. In een tijdperk waarin elke actiegame met een zwaard wordt bestempeld als ‘Soulslike’, durft ontwikkelaar S-GAME een andere route te kiezen.
De man achter dit project, Soulframe Liang, is een fascinerend figuur. Een voormalig architect die een carrière in New York liet schieten om met vrienden games te maken. Zijn visie is helder: games moeten weer leuk zijn, in plaats van werken. “Many people are making games for money, but we make money for games,” is zijn mantra. En dat zie je terug in het design.
De game introduceert een genre dat ze zelf “Kungfupunk” noemen. Het is een mix van traditionele Chinese martial arts, steampunk-mechanica en een vleugje horror. Maar waar het echt interessant wordt, is het vechtsysteem. In plaats van de trage, methodische dans van ontwijken en wachten, draait alles hier om het Sha-Chi systeem. Het moedigt je aan om agressief te zijn, wapens in een flow te wisselen en de vijand te overweldigen.
Het team heeft de roots van Chinese vechtkunst serieus genomen – met meesters uit de Shaolin-tempel voor motion capture – maar ze zijn niet bang om traditie te breken voor speelplezier. Er is geen eindeloze ‘grind’. Vijanden respawnen niet zomaar bij checkpoints. Het respecteert jouw tijd als speler. Het voelt als een eerbetoon aan de hoogtijdagen van de PlayStation 2-actiegames: stijlvol, snel en met een kloppend hart.
Tides of Annihilation: Een westerse legende door een nieuwe lens
Waar Phantom Blade Zero dicht bij huis blijft, doet Tides of Annihilation iets gedurfds. De studio, Eclipse Glow Games, kiest niet voor Chinese folklore, maar pakt de Arthuriaanse legende op.
Het is een intrigerend gedachte-experiment: wat gebeurt er als creatieve geesten uit Chengdu, die niet zijn opgegroeid met onze westerse clichés over ridders en kastelen, aan de haal gaan met King Arthur? Het resultaat is een setting in een post-apocalyptisch Londen, waar realiteit en fantasie dwars door elkaar lopen.
Je speelt als Gwendolyn, maar je staat er niet alleen voor. De kernmechaniek draait om het oproepen van spectrale versies van de Knights of the Round Table. Dit is geen simpele ‘summon’; het vechtsysteem is zo ontworpen dat je mid-combo wisselt tussen jouw eigen aanvallen en de unieke vaardigheden van ridders als Sir Lamorak.
Wat mij tijdens het onderzoek opviel, is de ambitie van de “Mirror Space Folded Realm”. Geïnspireerd door films als Inception en Doctor Strange, vinden gevechten plaats in meerdere dimensies tegelijk. Het toont aan dat deze ontwikkelaars niet bang zijn om technisch complexe risico’s te nemen. Ze proberen ons niet te imiteren; ze proberen ons cultureel erfgoed te herinterpreteren op een manier die wij zelf misschien vergeten waren. Het is een brug tussen oost en west die niet geforceerd voelt, maar juist nieuwsgierig maakt.
Blood Message: De stille kracht van de geschiedenis
Misschien wel de meest verrassende titel in dit rijtje is Blood Message. Waarom? Omdat het komt van NetEase, een gigant die we vooral associëren met multiplayer en mobiele games. Dat juist zij nu komen met een compromisloze, lineaire singleplayer-ervaring, zegt alles over de huidige staat van de markt.
Blood Message is geen fantasy. Er zijn geen vliegende apen of magische zwaarden. Het is een rauw, historisch drama dat zich afspeelt in 848 na Christus, tijdens de Tang-dynastie. Het vertelt het waargebeurde verhaal van een boodschapper die dwars door vijandelijk gebied trekt om versterking te halen.
De vergelijking met God of War en The Last of Us is snel gemaakt vanwege de vader-zoon dynamiek en de cinematische aanpak, maar de context is uniek. De ontwikkelaars hebben de Hexi Corridor – de route die je in de game aflegt – minutieus gereconstrueerd. Van de landschappen tot de muurschilderingen in Dunhuang; dit is digitaal erfgoedbehoud verpakt in een blockbuster-game.
Wat me raakt in dit project, is de focus op de ‘gewone mens’. De tagline van de game vat het prachtig samen: “The world has heard too many stories of emperors and generals—Blood Message is an ode to the unsung heroes.” Het feit dat NetEase, een bedrijf dat drijft op winstmodellen, groen licht geeft voor een project dat puur draait om emotionele impact en historische accuraatheid, geeft hoop. Het laat zien dat er ruimte is voor prestige en kunst, zelfs binnen de muren van de grootste commerciële spelers.
Een nieuw perspectief
Laten we oppassen dat we deze games niet op één hoop gooien als “De Chinese Golf”. Dat doet ze tekort. Phantom Blade Zero is een stijlvolle actie-thriller, Tides of Annihilation een culturele crossover en Blood Message een historisch epos.
Ze delen echter één belangrijk kenmerk: de wil om zich te bewijzen op het wereldtoneel. Niet met goedkope kopieën, maar met passieprojecten waar jaren aan gewerkt is. 2026 wordt het jaar waarin we gaan zien of deze beloftes worden ingelost. Maar als de kwaliteit van de visie een indicatie is voor de kwaliteit van de game, dan staan ons een paar prachtige avonturen te wachten.
De controller ligt klaar. Ik ben benieuwd waar de reis naartoe gaat
