Een Gedurfd Debuut
Eens in de zoveel tijd verschijnt er een game die je bij de eerste aanblik dwingt om te stoppen met wat je doet. Clair Obscure: Expedition 33 is zo’n game. Het is een zeldzaam, gedurfd en adembenemend mooi debuut van studio Sandfall Interactive dat zich weigert te conformeren aan de standaard JRPG-mal. Door een unieke, op de Belle Époque geïnspireerde esthetiek te combineren met een innovatief vechtsysteem, levert het een ervaring die zowel vertrouwd als verfrissend nieuw is.
Een Actief Schaakspel
De absolute kern van de gameplay is het unieke, reactieve turn-based vechtsysteem, en het is met afstand het sterkste punt van de game. Dit is geen passieve selectie uit een menu; het is een constante, actieve betrokkenheid die de hele game lang weet te boeien. Hoe het speelt, is een ritmische dans van timing en tactiek. Wanneer je een aanval kiest, begint een oplaadmeter te lopen; wordt je personage geraakt voordat deze vol is, dan wordt de aanval onderbroken. Omgekeerd geldt hetzelfde: jij kunt vijanden uit hun aanvalspatroon slaan. Wanneer een vijand jou aanvalt, krijg je een kort moment om in real-time te reageren: een perfect getimede druk op de knop resulteert in een ‘parry’ die schade tenietdoet, terwijl een ‘dodge’ je volledig uit de gevarenzone kan halen. Dit systeem blijft van begin tot eind uitdagend en lonend.
Het spel slaagt erin om turn-based gevechten de adrenaline en timing van een actiegame te geven, zonder de tactische diepgang te verliezen.
Een Levend Schilderij
De onmiddellijke aantrekkingskracht van Expedition 33 is de fenomenale art direction. De wereld, geïnspireerd door een magisch-realistische versie van het Frankrijk van rond de eeuwwisseling, is van begin tot eind een lust voor het oog. Elk frame ziet eruit als een concept-tekening die tot leven is gekomen. De architectuur, de kledingstijl en het monster-ontwerp vormen een coherent en wonderschoon geheel, ondersteund door een meeslepende, orkestrale soundtrack. Dit is een van de meest stilistisch unieke en consistent prachtige werelden die we in jaren hebben gezien.
De Last van de Expeditie
Het verhaal draait om een even somber als fascinerend concept. Elk jaar ontwaakt een mysterieus wezen, de ‘Paintress’, en schildert een vervloekt getal op haar monoliet, waarop iedereen van die leeftijd in rook opgaat. De mensheid stuurt jaarlijks een ‘Expeditie’ op pad om haar te stoppen. Je volgt de 33e expeditie, een groep jonge helden en ervaren veteranen. De premisse levert een sterk en emotioneel beladen verhaal op, met name in de eerste helft van de game. De interacties tussen de personages, die worstelen met hun naderende lot, zijn vaak uitstekend geschreven. Helaas verliest het verhaal in het latere stadium wat van zijn momentum en leunt het soms op wat meer voorspelbare JRPG-tropen, waardoor niet alle personage-ontwikkelingen even sterk uit de verf komen.
Barstjes in het Canvas
Ondanks de torenhoge kwaliteit is de game niet perfect. De ambitie van de ontwikkelaars is soms groter dan de technische uitvoering. Met name in de drukkere stadsgebieden of tijdens visueel intense gevechten, kan de framerate merkbaar dalen, zelfs op de krachtigste consoles. Daarnaast kent de moeilijkheidsgraad een paar onverwachte en soms frustrerende pieken. Dit dwingt je op momenten tot het ‘grinden’ van gevechten om je team te versterken, wat het tempo uit de verder zo meeslepende reis haalt.
Clair Obscure is een zeldzaam en gedurfd debuut dat bewijst dat er nog volop ruimte is voor schoonheid en innovatie in het JRPG-landschap.
De Conclusie
Clair Obscure: Expedition 33 is een triomf. Het is een game die een onvergetelijke eerste indruk maakt met zijn unieke visuele stijl en deze vervolgens volledig waarmaakt met een diepgaand en innovatief vechtsysteem dat de hele rit fris blijft. Hoewel het verhaal zijn sterke premisse niet tot het einde volledig weet vast te houden en er enkele technische onvolkomenheden zijn, is de algehele ervaring monumentaal. Sandfall Interactive heeft zichzelf met dit debuut direct op de kaart gezet. Dit is een must-play voor elke RPG-liefhebber die snakt naar iets nieuws.
Eindcijfer: 9.0
